Христианское монашество в византийский период истории Сирии являлось важной составной частью религиозной жизни народа. Среди христианских аскетов, по свидетельству церковных историков, встречались затворники - подвижники, заживо замуровавшие себя, жившие в цистернах39, носившие тяжёлые цепи и вериги. Вокруг наиболее прославленных подвижников благочестия собиралась братия, образовывались сообщества отшельников. В V столетии усилились проявления сурового аскетизма, появился особый вид подвижничества - столпничество, которое представляло собой уединение отшельника на горной скале или столпе. Самым первым и известным из аскетов этого направления был преподобный Симеон Столпник, ставший олицетворением антиохийской святости. Десятки лет он провёл на высоком каменном столпе близ Антиохии, примиряя враждующих, обращая в христианство язычников, давая верующим наставления.

Преподобный Симеон родился в пределах Антиохии Сирийской в середине IV века у бедных родителей. Решив стать монахом, он в юношеском возрасте покинул родительский дом и принял иночество в местной обители. Здесь он провел некоторое время в монашеских подвигах: молитвах, постах и послушании, а затем в поисках уединения ушёл в сирийскую пустыню.

Скитаясь по пустынным местам, преподобный Симеон пришёл к горе, где приковал себя на её вершине, чтобы не сходить оттуда. Услышав о подвигах подвижника, к нему однажды пришёл святитель Мелетий, предстоятель Антиохийской Церкви. Увидев, что преподобный Симеон приковал себя к горе, святитель сказал: «Человек может и без оков владеть собою; можно и не железом, а только разумом и волею привязать себя к одному месту». Услышав эти слова, преподобный Симеон воспользовался советом святителя Мелетия, снял с себя оковы и стал добровольным узником Христовым, продолжая жить и творить свои подвиги на вершине избранной им горы. В Житие преподобного Симеона написано: «Как реки стекались к Симеону различные народы и племена. <...> Так прославил Бог прославлявшего Его. Когда же собралось к Симеону такое множество народа, и все старались прикоснуться к нему, принимая от него благословение, блаженный стал тяготиться таким почитанием и беспокойством. И изобрёл он небывалый способ избавиться от суеты людской: для того, чтобы приходящие не могли касаться его, умыслил он построить столп и стоять на нём».

Это произошло в 423 году, когда он уединился на небольшой деревянной площадке, на вершине каменного столпа. Здесь преподобный Симеон положил начало новому виду подвижничества: «столпничеству». Построив столп в несколько метров высоты, он поселился на нем и этим лишил себя возможности прилечь и отдохнуть. Стоя днем и ночью, как свеча в прямом положении, он почти непрерывно молился и размышлял о Боге. Кроме строжайшего воздержания в пище, он добровольно переносил много лишений: дождь, зной и стужу. Питался он размоченной пшеницей и водой, которые приносили ему добрые люди. К преподобному Симеону приходил Антиохийский Патриарх Домн II, любивший молиться и беседовать со святым подвижником.

Его необычайный подвиг стал известен во многих странах, и к нему начало стекаться множество людей из Византии, Аравии, Персии, Армении, Грузии, Италии, Испании и Британии. Он проводил все свои дни в молитве и проповедях, которые произносил для многочисленных паломников, жаждавших услышать его голос и побеседовать с ним. Видя его необыкновенную силу духа и внимая его вдохновенным наставлениям, многие язычники убеждались в истинности христианской веры и принимали крещение. Преподобный Симеон сподобился дара исцелять душевные и телесные болезни и предвидел будущее.

Согласно преданию, преподобный Симеон жил более ста лет и скончался во время молитвы в 459 году. Его честные мощи почивали в Антиохии. Первое житие преподобного Симеона Столпника составил его ученик Антоний.

Монастырь преподобного Симеона Столпника начал возводиться византийским императором Зеноном в том месте, где находился столп святого подвижника, как храмовый комплекс в конце V века. Император приказал построить храм обители на краю крутого обрыва. Четыре расположенные по сторонам света базилики обращены входами в восьмиугольный двор. Так возник уникальный крестообразный собор, состоящий из четырёх храмов, в центре которого стоял стол столп преподобного Симеона. С юго-восточной стороны к храму примыкал трехэтажный братский корпус с кельями монахов и хозяйственными помещениями. Вместе с восточной и южной базиликами он образует обширный двор, служивший местом сбора паломников. Храм располагался на южной оконечности территории монастырского комплекса, где находились главные ворота, от которых начиналась «священная дорога» - баптистерий. Его когда-то венчал большой купол, а внутри находилась купель, украшенная цветной мозаикой.

Несмотря на сложные времена, монастырь снискал славу, и к нему стекались многочисленные христианские паломники, которые и видели здесь чудо, описываемое Евагрием. Чудо заключалось в том, что в окне одного из портиков монастырского двора можно было в праздник преподобного Симеона не раз видеть чрезвычайной величины звезду, разбегавшуюся и блиставшую по пространству всего отверстия. Некоторые свидетели чуда утверждали, что видели и самого преподобного Симеона. Для приюта этих богомольцев у подошвы горы выстроили целый город.

В последней трети XI века крепость-обитель была захвачена войсками турок-сельджуков, сохранилась ли после этого иноческая жизнь неизвестно. Однако уже в начале XII века обителью овладели крестоносцы и иноческая жизнь продолжилась, но в 1146 году их выбили войска эмира Нур ад-Дина, которые разрушали не только крепостные стены, но и храмы. После этого монастырь пришел в запустение, но еще долго сюда приходили люди, чтобы взять кусочек колонны преподобного Симеона, которая, как считалось, помогала от различных болезней.

Монастырь преподобного Симеона Столпника, самый впечатляющий христианский памятник ранневизантийской архитектуры в Сирии. Основную часть обители составлял огромный храм из четырех базилик, поставленных крестом вокруг колонны, на которой святой праведник провел почти 37 лет своей жизни. Однако ни время, ни люди не пощадили это святое место. Сохранившиеся величественные развалины монастырского комплекса придают особое ощущение месту, где до сих пор находится великая христианская святыня - часть столпа, в форме гигантского яйца - остатки двенадцатиметровой колонны, воздвигнутой