В дореволюционной России существовало несколько направлений лютеранства. Ближе к ортодоксальному (консервативному) лютеранству были общины евангелическо-лютеранского вероисповедания, евангелическо-аугсбургского вероисповедания и другие. Лютеранская Церковь России делилась на консисториальные округа с суперинтендантом во главе каждой. Каждый округ разделялся на пробства, состоящие из приходов и управляемые пробстами. История этих необычных для церкви наименований идет еще со времен Реформации в Европе, когда традиционно церковные титулы в церковном руководстве перестали использоваться. Отчасти, чтобы отличать протестантов от католиков, чтобы выйти из подчинения католической иерархии. С другой стороны, использование светской терминологии в церковном руководстве связано и с учением о церкви, которое в лютеранстве не так иерархично, как в католичестве.

Как учат лютеранские вероисповедательные книги - христианская община там, где верно проповедуется Слово Божие и совершаются Святые Таинства. Строго говоря, из лютеранских вероучительных текстов XVI-го века можно сделать вывод, что церковное руководство и вся иерархия имеет скорее не духовный характер, а административный. Такие суперинтенденты изначально призваны были не контролировать и управлять общинами, но помогать в образовании, поддерживать чистоту учения, налаживать отношения между приходами и во внешней политике. Когда же прошли дни горячих споров и противостояний XVI-го века, одни лютеранские направления вернулись к духовному пониманию служения в церкви и попытались восстановить должный епископальный порядок в церковном служении, а иные же пошли по конгрегациональному пути, когда служение пастора было выборным, подобно демократическому организационному устройству.

Возвращаясь к российской истории лютеранства, важно отметить, что государственная власть имела серьезное влияние на деятельность лютеран и контролировала не только строительство и регистрацию, но и работу генеральной консистории. Президенты консисторий назначались самим Государем Императором, члены консистории утверждались министром внутренних дел из числа кандидатов от разных округов. Приходские пасторы избирались и назначались из лиц, окончивших богословский факультет университета и выдержавшие особый экзамен в консистории.

Пасторы-иностранцы допускались к служению только с разрешения министра иностранных дел, при этом они могли проповедовать и учить в школах, но делаться штатными пасторами лютеранских приходов они могли не иначе, как по принятии русского гражданства.

Важное влияние на деятельность прихода оказывали меценаты. Богатые люди, которые выделяли средства на строительство или на содержание пастора или на восстановление разрушенной церкви имели особый голос при избрании пастора и в других внутриприходских вопросах.

Когда прихожане не сами избирали пастора, он был обязан произнести в их присутствии пробную проповедь, после которой приход мог принять его или опротестовать его избрание через консисторию.

При церквах существовали попечительства и старосты. Они содействовали пастору в приходских делах, в обучении прихожан, в воспитании молодежи, в соблюдении порядка на богослужении, в помощи больным и бедным. Попечители и старосты заведовали хозяйством и созывали собрания прихожан для рассуждения о нуждах церкви и прихода. Вся отчетность о лютеранской деятельности была хорошо дисциплинирована и внутри приходов, и в консисториях. Государь Император был высшим блюстителем порядка и дисциплины в делах евангелическо-лютеранской церкви в России. На его усмотрение и утверждение предоставлялись не только общие организационные вопросы, но и перемены в устройстве богослужения, и вопросы о снятии с сана пасторов и даже дела об отступлении от лютеранского учения.

По данным 1885-го года всех прихожан Лютеранских церквей в России значилось более 2,5 млн. (2.605.869). Было более тысячи лютеранских зданий (1227). Штатных служителей лютеранской церкви - более 500 (563). Устройство евангелическо-аугсбургской церкви было схоже с евангелическо-лютеранской. Числено эта церковь была в несколько раз меньше было немногим более 100 приходов и несколько тысяч прихожан.