После падения Западной Римской Империи, Европа вступила в полосу прогрессирующего упадка, политической дезинтеграции и культурного регресса. Византия выжила: экономика восточных провинций оказалась более устойчи­вой, а варварское вторжение прошло мимо нее стороной. Вплоть до араского   завоевания в середине У1 века Восточная Империя переживала поздний античный период. Стабилизация начинается уже в период правления: Феодосия II /408-450 гг./, а в 80-70-е гг. I века она уже активно вмешивается в дела западных государств. Кульминацией этого расцвета стало правление Юстиниана I /527-568 гг./, когда Византийская Империя, бывшая, несомненно, сильнейшей мировой державой, попыталась отвоевать западные земли. План Юстиниана не был реализован полностью, но итогом реконкисты стал захват Италии и Африки и установление византийского контроля над папст­вом. Византия была оплотом никейского православия на протяжении всей ис­тории позднеантичного периода.

К концу У века в Европе происходят важные перемены. В экономике и культуре начинается эпоха темных веков , пик которых приходится на У1-У111 века, а общий регресс продолжался вплоть до X века, когда здесь на­чинают вырисовываться контуры нового мира. Политическая карта Европы радикально меняется. Здесь появились три крупных и несколько мелких варварских королевств. В Италии и на юге Франции появилось королевство Ост­готов, расцвет которого приходится на правление Теодориха Великого /474-526 гг/. Считая себя наследником Империи, Теодорих сохранял многие ее управленческие структуры, а Эдикт Теодориха сохранял систему римского права. Двор короля вестготов, при котором жили последние представители римской культуры, Кассиодор и Боэций, был одним из главных очагов античной культуры. Кассиодор выдвинул новую идею, объявив, что культурное наследие может и должно быть сохранено только при помощи Церкви, которая должна стать главным источником образованности.  Вскоре Церковь приняла эту программу, а начало ее реализации было связано с именем папы Григория I Великого /590-604 гг./. Выходец из знатной римской семьи, Григорий был избран не только волей церковных иерархов, но и народным собранием Рима. Он был, вероятно, первым из пап, претендующих  на роль духовного владыки Запада, светского правителя Рима, и Папской области и  хранителя древнеримской традиции. Христианство начинает претен­довать на роль фактически единственной идеологии, способной объединить новую Европу.

С У века, постепенно растет мощь другого королевства, Франкского, ос­нователем которого стал Хлодвиг /481-511/. К концу его правления в руках франков была практически вся Галлия, за которой все больше к больше за­крепляется название Франции. Франкское королевство, наоборот, теряло античные традиции, города исчезали или превращались в поселки сельского типа, а общество все больше и больше делилось на. феодалов и крепостных. Испанское королевство Вестготов представляло собой некую среднюю модем между Италией и Францией, по типу напоминая Королевство Франков, но в большей степени сохраняя римские традиции.

Еще более примитивными были другие  королевства. Вандальское королев­ство стало обычной надстройкой над массой римского населения, продолжавшего жить по римским законам, которым не подчинялись победители-вандалы.  Последние не нашли контакта ни с местным афро-римским населением, ни с живущими вокруг кочевыми или полукочевыми племенами и оставались совер­шенно инородным и даже враждебным населению элементом. Сходная ситуация была в Королевстве Бургундов, которые, однако образовали с местными жи­телями два параллельных сообщества, живущие в относительном мире. По договору бургунды получили 2/3 пахотной земли, 1/2 лесов и лугов и 1/3 рабов, оставив остальное в руках местного населения. Впрочем, в 532 г. королевство было завоевано франками.

Пришедшие на территорию Империи варвары были весьма немногочисленна и победили, прежде всего, благодаря распаду самой Империи, отсутствии военных навыков у большинства населения последней и, наоборот, общей мобилизации собственного мужского, а отчасти и женского населения. В варварских племенах каждый мужчина был воином, и даже небольшое племя представляло значительную силу. Вестготы и остготы насчитывали примерно по 100-150 000 человек, франки - около 200 000, вандалы - 80 000, бургунды-50 000, малые племена - еще меньше. Теперь они завоевали области с населением, намного превосходящим их численно. Население римской Галлии оценивают в 8-10 млн. человек, Испании примерно в 7 млн., Африки - в 6 млн. человек, население Италии примерно равнялось галльскому. Все это население было христианизировано и придерживалось никейского правос­лавия. В отдаленных северных частях Испании, Галлии и Британии сохра­нялись языческие культы, а в Африке по традиции были сильны донатисты.

Если в 1У-У вв. никейское православие одержало полную победу, то после варварского завоевания положение изменялось. В Европу снова при­шло уже забытое арианство и первобытные германские культы. Вестготы, остготы и вандалы были арианами, а франки, бургунды и саксы - язычниками. Впрочем, серьезные религиозные конфликты, характерные для более разви­того общества, отсутствовали в этом обществе, фактически утратившем письменную культуру. Только в Африке вандалы - ариане начали террор против местного православного /или католического, что было одно и то же/ населения. Репрессии начал еще Гейзерих, однако особого размаха он достиг при его преемнике Гунерихе. В 484 г. Гунерих издал эдикт, тре­буя перехода всех подданных в арианство. После смерти этого короля реп­рессии пошли на убыль, хотя и продолжались вплоть до византийского за­воевания. В королевствах Ост - и Вестготов репрессий не было - обе Церк­ви мирно сосуществовали.

Первым христианство /в никейском варианте/ принял Хлодвиг /в 506 г./, и теперь именно Франкское королевство стало оплотом христианства в Европе. В Испании сосуществование закончилось ассимиляцией. Король Рекаред /586-601 гг./ под влиянием папы Григория I перешел в католичество. Византийское завоевание покончило с оставшимися арианскими ре­жимами. В 533-537 pp. византийцы ликвидировали Вандальское, а в 535-554 гг.- Остготское королевство. При Григории I началось крещение англосаксов.

Христианский мир понес и потери. В середине 711 века арабы захвати Сирию и Египет, а затем ликвидировали господство Византии в Северной Африке, в 678 г. они заняли Карфаген, a в 720 г.- Испанию. В 732 г, при Пуатье франкские рыцари разбили арабов, отравив их вторжение во Францию. Теперь христианскому миру противостоял мир ислама.

К 8 веку оплотами христианства остались Византия и Франкское королевство Карла Великого /771-804/, ставшее основой для современных Германии и Франции. К середине IX века определились границы двух великих рели­гии: Византия остановила арабское наступление в Малой Азии, а Карл Ве­ликий окончательно оттеснил их за Пиренеи. Италия становилась раздроб­ленной страной, где друг другу противостояли папа, недавно вторгшиеся туда лангобарды, византийцы и арабы.

С конца У1П века завершалось крещение Англии, в IX веке - Чехия и Моравия, где уже столкнулись римские и константинопольские миссионеры I X веку происходит крещение Венгрии и Польши, в XI веке в основном завершилось крещение норманнов. Христианизация шла не только из Рима, а и из Византии, Еще в 1У веке происходит крещение Армении, а чуть поз­же появились Церкви в Персии и Эфиопии. В 864 г. Византийцы крестили Болгарию, в 988 г. происходит крещение Руси. Наконец, в 1054 г. прои­зошло окончательное официальное разделение Церквей на западно-католическую  и восточно-католическую / православную/., Особенностью западно-католической Церкви является главенство папы, в православном мире нет та­кого центра, подчинение которого является строго обязательным. До взя­тия турками в 1453 г. эту роль пытался играть Константинополь, однако после этого времени православные Церкви /включая Русскую Православную Церковь/ стали автокефальными, т.е. независимыми друг от друга.