Обычно начало Реформации и протестантизма связывают с конкретной датой и конкретным событием (конечно, это несколько условно). В 1517 г. в Германии шла широкая продажа индульгенций (вспомните предыдущую тему), средства от которой католическая церковь намеревалась направить на строительство Собора св. Петра в Риме. С этой целью в г. Виттенберг приехал доминиканский монах, который сумел собрать с горожан немалые деньги. Миссия доминиканца и стала поводом для резкого выступления местного священника и профессора богословия Мартина Лютера, который в знак протеста 31 октября 1517 г. запер свой храм и прибил на дверь знаменитые 95 тезисов, осуждавших продажу индульгенций. Первоначально Лютер, вероятно, не предполагал становиться раскольником церкви: сам ход истории вывел его на эту роль. По меткому выражению Ф. Энгельса, выступление священника стало «ударом молнии в бочку пороха». Вызванный вскоре папой Львом X для разбирательства, Лютер отказался явиться в Рим и публично сжег папскую буллу (грамоту), отлучающую его от церкви. Затем деятельность «вероотступника» была осуждена на соборе в городе Вормсе, а германский император Карл V Габсбург объявил его вне закона. Озлобление было столь сильно, что Карл решил убить Лютера со всеми сторонниками. В ответ на это несколько германских князей и городов объявили протест, защитив реформатора. С этого момента к сторонникам Лютера стал применяться термин протестанты, от которого все течение получило название протестантизм. Это название наполнилось позже более широким смыслом, как протест против католической церкви и власти папы.

После этих бурных событий, расколовших общество, Лютер не только продолжал развивать свое учение, но и призвал к широкому обновлению церкви, возврату ее к апостольским временам раннего христианства. Мартин Лютер был не только великим теологом и реформатором церкви, но и переводчиком Библии на родной язык, внесшим большой вклад в развитие немецкого языка, а кроме того — теоретиком музыки, композитором (автором хоралов и религиозных песен, основанных на немецком фольклоре), т.е. очень талантливым и разносторонним человеком.