В тридцатые годы 16 века лидером северного крыла анабаптистского движения стал Менно Симоне. Его служение продолжалось четверть века, и в этот период братство анабаптистов или крещенцев в Нидерландах достигло своего наивысшего расцвета. Влияние этого служителя на развитие анабаптизма было столь значительным, что анабаптистов стали называть менонитами.

Менно Симоне родился в 1496 г. в нидерландской провинции Фрисландии, в деревне Витмарсуме. В 1524 г. он был посвящен в сан священника римско-католической церкви и получил назначение в небольшой сельский приход. В 1531 г. он услышал о человеке, который умер мученической смертью за то, что обновил свое крещение . Тогда он начал искать в Библии ответ на вопрос о крещении и пришел к заключению, что о детокрещении она ничего не говорит. В своих исследованиях Менно обратился к трудам реформаторов М.Лютера, М.Буцера, Г.Буллингера, в которых защищалось детокрещение, но он нашел, что их аргументы не подтверждаются Писанием.

Несмотря на это он продолжал оставаться священником, пользуясь добрым авторитетом служителя, хорошо знающего Священное Писание, и замечательного проповедника. Через некоторое время его перевели в Витмарсум. Здесь было заметно влияние анабаптистов. С течением времени он начал симпатизировать этим людям, серьезно относившимся к Слову Божию.

Вскоре настал момент, о котором Менно вспоминал так: Мое сердце трепетало во мне. Вздыхая и плача, просил я моего Господа, чтобы Он дал мне, опечаленному грешнику, дар Своей благодати, сотворил во мне чистое сердце, ради Крови Иисуса Христа милостиво простил мое нечистое хождение и одарил меня мудростью, Духом Святым, искренностью и мужеством, чтобы мне верно проповедовать Его высокое и достохвальное имя и достойно возвещать Его истину . Некоторое время Менно еще продолжал оставаться священником и открыто с кафедры проповедовал новое учение, но в январе 1536 г. оставил католичество. Целый год он провел в уединении, готовясь к ответственному служению в братстве крещенцев, а затем был рукоположен на служение одним из руководителей нидерландских анабаптистов Оббе Филипсом. С этого времени до самой кончины в 1561 г. Менно Симоне, постоянно рискуя жизнью, писал, проповедовал, крестил и нес попечение об общинах крещенцев от Амстердама до Данцига.

Ряд диспутов Менно Симонса с И.Ласко, Г.Фабером и др. позволяют выяснить доктринальные различия между крещенцами и другими новыми религиозными течениями того времени. Эти различия относились прежде всего к пониманию сущности христианской жизни и сущности Церкви. В первом вопросе Менно подчеркивал важность возрождения и следования за Христом. Только тот, кто обратился к Господу и пережил в своей жизни благодать Божию, может принять крещение и присоединиться к Церкви. Подлинность возрождения должна подтверждаться конкретным стремлением жить жизнью полного посвящения Христу. Церковь должна состоять из верующих, которых объединяет верность Христу и любовь друг к другу. Средством наказания за грех считалось отлучение.

Еще при жизни Менно Симонса в нидерландском братстве произошло разделение, в результате которого образовались четыре группы, которые отличались друг от друга не столько догматическими принципами, сколько различным пониманием практики христианской жизни. Особенно большие споры вызвал вопрос о том, как поступать с отлученными. Некоторые настаивали на том, чтобы не иметь с отлученными никакого общения, полагая, что это быстрее приводит такого человека к раскаянию. Сближение этих групп началось лишь в конце 16 века и закончилось в 1811 г. образованием Объединенного общества крещенцев, которое в 1864 г. насчитывало около сорока тысяч членов.

Южное крыло менонитского братства также не смогло избежать разделения. В конце 17 века от братства отделилась группа крещенцев, которые в своих общинах ввели такое же строгое отношение к отлученным, как и в нидерландском братстве. Они требовали от членов своих общин особой простоты и строгости в одежде; братья были обязаны носить бороду. По имени своего руководителя Я.Аммана они получили название амишей. В настоящее время общины амишей, которые сохранили все обычаи своих предков, имеются только на американском континенте.

Общины менонитов были рассеяны почти по всей Европе. Обычно это были небольшие сельские общины, члены которых жили жизнью незаметных в стране . Нередко им приходилось искать убежища от преследований в других странах. Многие менониты были вынуждены эмигрировать на американский континент. В Европе городами убежища для многих менонитов стали области Нижнего Рейна, Шлезвиг-Гамбурга, Западной и Восточной Пруссии.

В 1789 г. переселенцы из Западной Пруссии основали первое менонитское поселение на Украине - Хортицкую колонию. В 1804 г. была основана колония на Молочных Водах, в дальнейшем были организованы и другие поселения. Церковное устройство менонитских общин в России было следующим. Во главе общины находился рукоположенный ( утвержденный ) духовный старейшина (пресвитер). В круг его обязанностей входили проповедь, пастырское попечение о душах, поддержание церковной дисциплины, духовное воспитание членов, преподание Вечери Господней, которая совершалась два раза в год, и посвящение на служение избранных общиной пресвитеров и диаконов. Кроме того, в общине было несколько диаконов. Проповедники не рукополагались, но в торжественной обстановке им давалось поручение , сопровождавшееся наставлением и молитвой пресвитера. Проповедники принимали участие в церковной деятельности пресвитера, сочетали браки, совершали похороны, но не крестили и не совершали Вечери Господней. Диаконы помогали при крещении и Вечере, в их ведении находилось церковное имущество; они оказывали помощь бедным и несли ответственность за дело благотворительности.

Пресвитер, проповедники и диаконы составляли руководство общины - церковный конвент , но высшим авторитетом являлся братский совет - собрание всех членов общины мужского пола. Братский совет большинством голосов решал вопросы отлучения и приема раскаявшихся; он выбирал, как правило, тайным голосованием пресвитеров, проповедников и диаконов; в его ведении находились вопросы вероучения и практики церковной жизни.

Каждая община была полностью самостоятельной. Время от времени представители общин собирались на конференции, решения которых имели обязательную силу для отдельной общины только в том случае, если братский совет этой общины поддержал это решение. На конференциях старейшины имели право решающего голоса, а проповедники и другие - право совещательного голоса.

Прием в члены церкви осуществлялся через крещение, которое совершалось окроплением и преподавалось тем, кто усвоил основы веры и достиг совершеннолетия. Чаще всего кандидатами на крещение были сыновья и дочери менонитских родителей.

В настоящее время описанное церковное устройство сохранилось в нашей стране в общинах церковных менонитов, но у нас есть также и братские менониты, которые возникли позже. Всего же в современном менонитстве имеется более пятнадцати направлений. Межменонитские связи осуществляет ряд организаций, среди которых более всего известны Центральный Комитет менонитов и Всемирная конференция менонитов. В настоящее время на земном шаре насчитывается около полумиллиона менонитов. Больше всего менонитов на американском континенте.