Важный специфический догмат католичества — учение о «сверхдолжных делах» (так называемый догмат о «запасе добрых дел»). Согласно этому положению, за долгое время существования церкви накопился «излишек добрых дел», совершенных Иисусом Христом, Богоматерью и святыми. Римский папа и церковь распоряжаются этим богатством на Земле и могут распределять его среди тех верующих, которые в нем нуждаются - считали католические богословы. Как правило, в этом «излишке» более других заинтересованы грешники, стремящиеся к искуплению своих грехов. В католичестве, как и православии, священник может после исповеди и покаяния отпускать грехи прихожанам данной ему от Бога духовной властью. Но это еще не полное прощение, так как оно не гарантирует избавления грешника от возможного возмездия за грех на земле и «на том свете» сразу после смерти. Поэтому из теории «сверхдолжных дел» родилась практика выдачи индульгенций (с лат. indulgentia милость, прощение), т.е. специальных папских грамот, свидетельствующих о полном отпущении как совершенных, так и несовершенных грехов за счет «перечисления на ваш счет» части «излишка». Сначала индульгенции выдавали за какие-либо церковные заслуги кающегося, но идея была доведена до логического конца, когда церковь стала просто продавать эти бумаги за деньги. Такая торговля несравненно обогатила церковь, но вызывала бурную критику многих современников — ведь безнравственность в подобной практике, действительно, очевидна. Именно протест против продажи индульгенций был главным толчком к реформации и началу протестантизма в XVI в.

Критика и прямые насмешки заставили папу пересмотреть эту позорную практику: с 1547 года торговля индульгенциями была категорически запрещена. За определенные церковные заслуги (либо к праздникам) индульгенции могут выдаваться и сейчас, но уже не столько отдельным лицам, сколько целым церковным общинам. Католическая церковь имеет своеобразное учение о рае и аде.